Wat te doen in Palermo

Palermo combineert eeuwen Siciliaanse geschiedenis met een levendige straatcultuur. Wandel langs de imposante Cattedrale di Palermo, bewonder de gouden mozaïeken van de Cappella Palatina in het Palazzo dei Normanni en bezoek het sierlijke Teatro Massimo, een van de grootste operahuizen van Europa. Wie het echte stadsleven wil proeven, duikt de smalle steegjes van de Mercato di Ballarò in, waar de geuren van streetfood en verse vis je meteen meenemen.

Rondom de stad wacht nog meer: de adembenemende kathedraal van Monreale ligt op korte afstand, en de bijzondere Catacombe dei Cappuccini laten een andere kant van Palermo zien. Of je nu kiest voor een rondleiding, een proeverij of een dagtrip langs de kust: hier vind je activiteiten voor elke smaak. Boek je favoriete ervaring direct online en haal het meeste uit je bezoek aan Palermo.

Wil je in één dag het kloppende hart van Palermo voelen? Begin dan bij Porta Nuova, de historische toegangspoort tot de oude stad. Vanaf hier loop je zo naar het imposante Palazzo dei Normanni, maar de echte ster is de Cappella Palatina met haar schitterende mozaïeken. Koop een combiticket en sla de rij over.

Wandel daarna via de sfeervolle Via dei Benedettini naar de kathedraal van Palermo. Die is vanbuiten een architectonische mengelmoes, maar binnen vind je koninklijke graftombes en een schatkamer vol juwelen. Even uitblazen doe je op Piazza Sett’Angeli met een espresso en een versgevulde cannolo bij I Segreti del Chiostro, een verborgen patisserie in een oud klooster.

Ga verder over Via Matteo Bonello en je staat opeens op de Quattro Canti, het barokke kruispunt dat de vier wijken scheidt. Draai je om en oog in oog met de sierlijke Fontana Pretoria, die de lokale bevolking de ‘schandefontein’ noemt. Vlakbij lonken de kerkjes van Santa Caterina en La Martorana, maar als je trek krijgt, struin dan naar de nabije Mercato di Ballarò voor een bord pasta con le sarde of een gefrituurde panelle.

Sluit je wandeling af bij het Teatro Massimo, het grootste operagebouw van Italië. Neem een kijkje in de foyer of boek een rondleiding en loop over de trappen waar ooit de beroemde Godfather-scène werd gedraaid. Vanaf het plein ervoor zie je de zon achter de bergen zakken en voel je waarom iedereen van deze stad valt.

De ziel van Palermo proef je in de krioelende steegjes van haar markten. De meest authentieke is Mercato di Ballarò, waar tussen tomatenbergen en viskramen straatverkopers stigghiola grillen: gekruide schapenvleesrolletjes aan een spies. Durf te proeven, het is lekkerder dan het klinkt. Ook de gebakken kikkererwtenkoekjes (panelle) en gefrituurde rijstballetjes (arancine) zijn hier op hun best.

Mercato del Capo slingert zich als een levende slang door de volkswijk Albergheria. Hier ruik je gebraden uien, zeevruchten en knoflook. Bestel een bordje sfincione, de Siciliaanse pizza met tomaat, ui en broodkruim, en leun tegen een oude stadsmuur terwijl je het Palermitaanse leven aan je voorbij ziet trekken. Voor een minder toeristische ervaring kom je rond lunchtijd en kies je een kraam met veel lokale klanten.

‘s Avonds verandert de Vucciria in een bruisende openluchtbar. Deze markt is kleiner dan vroeger, maar blijft het epicentrum van Palermo’s nachtleven. Drink een glas Nero d’Avola en trakteer jezelf op een pane con la milza, een broodje gevuld met gekookte kalfsmilt. Klinkt gek, maar het is een cultklassieker.

Zoetekauwen gaan naar Pasticceria Cappello of Bar Touring voor een perfecte cannolo met ricotta, of naar Gelateria Ciccio Adelfio voor een granita op een warme dag. Eén tip: in Palermo eet je staand of op een krukje, met je handen, alsof je thuis bent.

Palermo is een ideale uitvalsbasis om het noordwesten van Sicilië te verkennen. Op luttele kilometers van het stadscentrum vind je al een compleet andere wereld.

Mondello Beach is de klassieker. Met de bus (lijn 806) of taxi rijd je in twintig minuten naar dit zandstrand tussen twee rotskappen. Het water is azuurblauw en ondiep, perfect voor een lui middagje. Voor wie liever actief is: maak een wandeling naar Monte Pellegrino en bezoek het heiligdom van Santa Rosalia. Het uitzicht over de baai is spectaculair. Op de terugweg plof je neer in een visrestaurant aan de Piazza Mondello.

Een andere populaire dagtrip is Monreale, beroemd om haar kathedraal met de gouden mozaïeken die het complete Oude en Nieuwe Testament vertellen. De bus (AST lijn 389) brengt je er in een halfuur. Klim ook even op het uitzichtterras van de benedictijnse kloostertuin voor een panoramafoto over de Conca d’Oro.

Heb je een auto ter beschikking? Rijd dan naar het archeologische park van Segesta. De Griekse tempel en het amfitheater liggen in een glooiend landschap dat bij zonsondergang bijna te mooi is om waar te zijn. Combineer het eventueel met een stop bij het middeleeuwse Erice, een vestingstadje op een bergtop met een adembenemend uitzicht over de kust.

Tot slot, voor een écht eilandgevoel, pak de draagvleugelboot naar Ustica. Dit vulkanische eiland is een paradijs voor duikers en snorkelaars, en het dorpje zelf heeft pastelgekleurde huisjes en auto’s die je bijna niet ziet. In het laagseizoen heb je de baaitjes bijna voor jou alleen.

De maffia is een donker hoofdstuk in de geschiedenis van Palermo, maar het verhaal gaat ook over moed en verzet. Wie verder kijkt dan de filmclichés, ontdekt indrukwekkende plekken die het echte verhaal vertellen.

Begin je ontdekkingstocht bij het No Mafia Memorial, gevestigd in een oud paleis in de wijk Capo. Interactieve tentoonstellingen en videofragmenten laten zien hoe Cosa Nostra opereerde en hoe burgers, journalisten en rechters zoals Falcone en Borsellino zich ertegen verzetten. Het is confronterend, maar ook hoopvol. Vlakbij, in de Piazza della Memoria, herinneren simpele portretten op de muur aan de slachtoffers van de maffia, de zogeheten Wall of Legality.

Ook het Teatro Massimo speelt een rol in de maffiamythe. De trappen waren het decor voor de slotscène van The Godfather Part III, maar het theater zelf staat symbool voor de artistieke veerkracht van de stad. Veel minder bekend is het Castello della Zisa, waar in de jaren zestig en zeventig maffiabazen bijeenkwamen. Tegenwoordig is het een museum voor Islamitische kunst, een mooi voorbeeld van herbestemming.

Wil je het thema op een luchtigere manier ervaren? Doe dan een anti-maffia fietstocht of eet bij een restaurant dat aangesloten is bij Addiopizzo, een beweging die weigert beschermingsgeld te betalen. Zo steun je met je bezoek de ondernemers die Palermo eerlijker maken.

Palermo is verrassend leuk voor kinderen, als je weet waar je moet zijn. Begin bij het Museo Internazionale delle Marionette (Museo delle Marionette), waar honderden handgemaakte poppen uit de hele wereld staan opgesteld. Een voorstelling van het traditionele Opera dei Pupi is een knalgekleurde ridderstrijd die zelfs de kleintjes met open mond laat kijken.

Voor een dosis natuur midden in de stad loop je naar de Orto Botanico. De botanische tuin is een groene oase met exotische planten, enorme ficusbomen en schildpadden die door het gras scharrelen. Kinderen kunnen de weg vinden aan de hand van een speurkaart, die je bij de ingang kunt vragen. Op warme dagen biedt de naastgelegen Villa Giulia schaduwrijke speelpleintjes en een nostalgische draaimolen.

Iets oudere kinderen vermaken zich uitstekend op de rotsen van Monte Pellegrino. De wandeling naar de top duurt ongeveer een uur en is goed te doen met stevige schoenen. Boven worden ze beloond met een waanzinnig uitzicht en het heiligdom van de stadspatrones. Voor een makkelijkere optie pak je de rode bus die je bij de haven naar het strand van Mondello brengt: zandkastelen bouwen en pootjebaden in de kalme zee.

En natuurlijk: overal in de stad vind je gelateria’s met tientallen smaken. Een wandeling door de wirwar van straatjes in de wijk Kalsa voelt’s avonds als een spannend doolhof, met verlichte kerken en pleintjes waar kinderen veilig kunnen rondrennen.

Hoeveel kost Palermo? Palermo is een van de goedkoopste grote Italiaanse steden. Een cappuccino kost ongeveer €1,50 aan de toog, een volwaardige maaltijd op de markt €5-8, en een museumentree zelden meer dan €10. Met een budget van €60 per dag (logies uitgezonderd) kun je heel comfortabel genieten.

Vervoer: Het historische centrum is prima te voet te doen. Voor langere afstanden zijn er stadsbussen van AMAT (kaartje €1,40, 90 minuten geldig) en een moderne tramlijn naar de voorsteden. Taxi’s zijn aan de prijs, maar apps zoals Free Now of ItTaxi geven vooraf een prijsindicatie. Van het vliegveld naar de stad neem je de Prestia e Comandè bus (€6) of de trein naar station Palermo Centrale.

Veiligheid: Laat je niet afschrikken door verhalen. Palermo is statistisch niet gevaarlijker dan andere Zuid-Europese steden. Gebruik gezond verstand: draag je tas aan de voorkant in drukke markten en vermijd donkere, verlaten steegjes’s avonds laat. De wijken Ballarò en Vucciria zijn overdag levendig en veilig, maar’s nachts kun je er beter op de hoofdstraten blijven. Vraag je accommodatie naar eventuele risicoplekken.

Beste reistijd: Het voorjaar (maart t/m mei) en het najaar (september t/m oktober) zijn ideaal: aangenaam warm en minder toeristen. In de zomer kan het boven de 35°C worden, dan is een siësta tussen 13:00 en 16:00 geen overbodige luxe.